A corrente
alternada (no português), ou CA (em
inglês AC – alternating current), é uma corrente elétrica cujo sentido
varia no tempo, ao contrário da corrente contínua cujo sentido permanece
constante ao longo do tempo. A forma de onda usual em um circuito de
potência CA é senoidal por ser a forma de transmissão
de energia mais eficiente.
Entretanto, em certas aplicações, diferentes formas de ondas são
utilizadas, tais como triangular ou ondas quadradas. Enquanto a fonte de
corrente contínua é constituída pelos pólos positivo e negativo, a de
corrente alternada é composta por fases (e, muitas vezes, pelo fio
neutro).
A corrente alternada surgiu quando Nikola Tesla foi
contratado por J. Westinghouse para
construir uma linha de transmissão entre Niágara e Búfalo, em NY.
Thomas Edison fez o possível para desacreditar Tesla, mas o sistema polifásico
de Tesla foi adotado. A Corrente Alternada é a
forma mais eficaz de se transmitir uma corrente elétrica por longas
distâncias. Nela os elétrons invertem o seu sentido várias vezes por
segundo.
Na primeira metade do século XX havia sistemas de
Corrente Alternada de 25 Hz no Canadá (Ontário)
e no norte dos EUA. Em alguns casos alguns destes
sistemas (por exemplo, nas quedas de Niágara) perduram
até hoje por conveniência das fabricas industriais que não tinham
interesse em trocar o equipamento para que operasse a 60 Hz.
As baixas freqüências facilitam construção de motores de baixa rotação,
já que esta é diretamente proporcional à frequência.
Há também sistemas de 16,67 Hz em ferrovias da
Europa (Suíça e Suécia). Sistemas AC
de 400 Hz são usados na indústria têxtil,
aviões, navios, espaçonaves e em grandes computadores. No Brasil a (freqüência)
da rede elétrica é de 60 Hz. Na América do Sul, além
do Brasil, também usam 60 Hz o Equador, Peru, Venezuela e
a Colômbia. Em outros países, por exemplo, a
Argentina, a Bolívia, o Chile e o Paraguai,
bem como na Europa é usada a freqüência de 50Hz.
A corrente alternada foi adotada
para transmissão de energia elétrica a longas distâncias devido à
facilidade relativa que esta apresenta para ter o valor de sua tensão
alterada por intermédio de transformadores. Além disso as perdas em CA
são bem menores que em CC. No entanto as
primeiras experiências e transmissões foram feitas com corrente
contínua (CC ou, em inglês, DC).
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